Картина отображает один из самых мрачных моментов русской истории. Раздробленная на многочисленные враждующие между собой княжества Русь не смогла дать отпор хорошо организованным и вооруженным “тьмачисленным” ордам кочевников. Волна ордынского завоевания, сметая на своем пути государства, докатилась до русской границы в 1223 году. Далеко не вся русская сила вышла в поле у реки Калки, многие князья во главе с Мстиславом киевским бездействовали и на поле брани. Рати храбрейших князей во главе с Мстиславом Удалым бились отчаянно: “И была сеча зла и люта”, “погибло много, без числа людей”.

В 1237—1240 годах Батыева Орда предала огню и мечу исконные русские земли. В жесточайших боях на рязанском пограничье и реке Сити, у стен Владимира и Торжка, Козельска и Киева, десятков русских городов и крепостей Орда теряла былую силу, и хотя она докатилась до областей Центральной Европы, но уже не смогла удержать завоеванное. Ее западным рубежом стали русские земли, где лишь отважный князь Даниил Галицкий еще отстаивал независимость своего княжества.

“Батыево разорение” было первым шагом в покорении Руси. Оно принесло неисчислимые человеческие и материальные жертвы, но еще не поставило под вопрос само существование русского народа. Следующим шагом завоевания могла стать интеграция разрозненных княжеств в составе монгольской империи, растворение русской государственности, как это уже происходило со многими иными народами. Важную роль в борьбе с этой грозной опасностью сыграл князь Александр Ярославич Невский, выдающийся полководец и дипломат. Его сложные и опасные переговоры с ханами Улуса Джучи и монгольским императором в Каракоруме спасли русские дружины от включения в ордынское войско. Но и он не смог противостоять появлению на Руси чиновников империи, которые должны были переписать все население, организовать сбор дани, стать главной силой на покоренной земле.

“Численники” появились на Руси в 1257 году. Они не только переписывали население, но и создавали свою государственную структуру. Не встречая сопротивления князей, формировали из местного населения отряды по монгольскому образцу, назначали баскаков — сборщиков дани (один из них изображен в центре картины со списком в руках). Баскаки должны были контролировать “службу” князей, не исключая и Великого князя Владимирского, над которым стоял “великий баскак”. Но затея завоевателей не удалась. Первыми восстали против “численников” новгородцы, однако их выступление было подавлено самим же князем. В 1262 году “было вече на басурман по всем городам русским: побили татар везде, не стерпя насилия от них”. Крупнейшие народные восстания в Ростове, Суздале, Владимире, Ярославле, Устюге и других городах уничтожили баскаков. С особой яростью народ расправлялся с русскими прислужниками ордынцев — им не было пощады, хотя басурман, согласных принять крещение, не убивали. На сей раз многие князья поддержали восстание, пользуясь тем, что ближайший к Руси Улус Джучи откололся в это время от монгольских императоров в Каракоруме и его хан Верке не склонен был отдавать львиную долю русской дани великому кагану.

Непримиримая борьба русского народа с баскачеством способствовала уничтожению его уже к концу XII века. Оставаясь данником Золотой Орды, Русь сохранила свою государственность.