В древние времена, на рубеже 3—2 тысячелетий до нашей эры, индоевропейские племена славян расселились по обширным территориям Европы. Всюду оставили они следы крупных археологических культур железного века, связанных с земледелием, скотоводством, ремеслами. Раскопки свидетельствуют, что на рубеже нашей эры славяне жили соседскими общинами в небольших поселениях по берегам крупных рек, на укрепленных рвами и валами возвышениях. Их небольшие жилища, размером 16—24 м², нередко были углублены в землю, стены делались из бревен, укрепленных на вкопанных столбах. Пищу славяне хранили в ямах, готовили ее на каменных очагах или в глинобитных печах. Все основные орудия труда, оружие и конское снаряжение изготовляли из железа. Многочисленные украшения (бронзовые витые браслеты, хитроумные фибулы, подвески, цепочки, булавки, стеклянные бусы) говорят о внимании предков к своей внешности; красотой форм отличаются и древнейшие лепные глиняные сосуды. Основой хозяйства было подсечное земледелие. Славянские селения имели и все виды домашнего скота. Сети и удочки приносили жителям рыбу, охотники добывали оленей, лосей, зубров, косуль, кабанов, медведей, бобров и других зверей. В одежде шкуры были уже заменены тканями из льна и шерсти.

О славянах упоминают античные авторы: Плиний Старший, Тацит, Птолемей. Во II веке Тацит пишет об энергичных славянских племенах, совершавших походы на римские области в низовьях Дуная (римская дорожная карта IV века уже показывает в этих местах славянские поселения). В V веке путешествовавший на север от Дуная Приск Понтийский писал, что в деревнях им “доставлялось продовольствие, притом вместо пшеницы — просо, а вместо вина так называемый по-туземному мёд”. В конце V века, после исчезновения гуннов, славяне двинулись дальше на Балканы и в византийские владения Северо-Западного Причерноморья (анты и склавины). От VI века до нас дошли сведения о “неизмеримых пространствах”, занятых “многолюдным племенем” славян, “мощным своей численностью”.

О силе и единстве славянских племен писал в VI веке византийский историк Прокопий Кесарийский. В те времена славяне жили уже в широко раскинувшихся неукрепленных поселениях, соседскими общинами, в домах из одного-двух помещений с печами. Они владели железным плугом, ручными мельницами, серпами и косами, имели ключи-запоры, долота и иглы, разнообразнейшую лепную и гончарную посуду, сделанную специальными мастерами.

На картине С. В. Иванова отражены устаревшие ныне представления о примитивном характере труда и материальной культуры восточных славян. Так, славянки не только не уподоблялись тягловому скоту, но и вряд ли ходили простоволосыми: гребешки, металлические и стеклянные украшения были уже непременным атрибутом женского быта. Некоторые детали — чуб-оселедец, кортик на поясе охотника — справедливо подчеркивают индоевропейское происхождение племени, другие, например старик старейшина, уже не соответствуют времени соседской общины с ее выборными предводителями.